“Querido señor Potter:
Tenemos el placer de informarle de que dispone de una plaza
en el Colegio Hogwarts de Magia.”
Carta. (Harry Potter)
La caravana de gnomos continúa avanzando por las colinas, en menos de dos horas los artistas ingresaran en la Ciudad de Shaling. Los héroes aprovechan la comodidad de los carros para un descanso largo.
A dos vagones del de ellos, viaja Nit, una changeling picara, quien transformada en una gnomo ha logrado engañar a una de las artistas, para de ese modo conseguir refugio y poder abandonar Lampar sin ser descubierta.
En cuanto Dest despierta ve a Ipek cubierta de nuevas manchas oscuras, extrañamente su cuerpo no ha podido resistir la enfermedad y se agita en un doloroso estado febril. A su lado Kucu intenta estabilizarla, pero es muy poco lo que puede hacer. La bruja continua inconsciente.
El resto del grupo se despierta. Al notar a su compañera tan enferma Pedobear teme contagiarse y decide cambiarse de vagón. Sin embargo no es recibido en ningún otro carro; aunque todos los artistas saben que junto a ellos se transportan mercenarios, no están obligados a ser amables. Incluso el bugbear ha intentado quedarse en el carro de Nit, pero las gnomos que viajan allí lo expulsan, a pesar de esto la picara ha tenido tiempo suficiente para apreciar la cuantiosa bolsa de monedas que cuelga del cinturón del cazador.
Tras los rechazos, Pedobear concluye continuar el trayecto subido al techo del vehículo asignado para su grupo, desde esa posición logra observar una patrulla de solados de Lays bajando por las colinas, los soldados van acompañados por dos perros. Pedobear desciende y vuelve a ingresar al vagón, allí informa a sus compañeros.
Después de unos minutos el Sr. Eldor va en busca de ropa al vagón donde viaja Nit. La prisa le impide notar a la gnomo. En cambio, la picara sí percibe en él una actitud sospechosa y sigilosamente lo sigue. Ve como Eldor se asoma por la puerta de otro carro y lanza la ropa en su interior, justo en el momento en que la puerta es entreabierta la changeling alcanza a distinguir a Jats, Kucu e Ipek. Luego de la sorpresa, regresa rápidamente a su carro, le inquieta saber porque los gnomos transportan mercenarios, pero más le urge pensar que tal vez porten tanto dinero como el bugbear.
Eldor les explica a los héroes que se acercan soldados y que la ropa es por si se hace necesario engañar a la patrulla. Dest adopta su forma de lobo, Kuku y Jats se colocan coloridas capuchas, mientras el bugbear opta por permanecer tal como está. También el Kenku oculta a Ipek en un rincón del carro, entre los cojines.
A continuación los mercenarios escuchan cómo Eldor conversa diplomáticamente con la patrulla, a pesar de la cordialidad, los soldados comienzan a inspeccionar la caravana. En el vagón de Nit no ven nada sospechoso, la changeling es capaz de lucir como una gnomo común y corriente e incluso aparentar algo de temor y respeto. Por el contrario, a penas abren el carro de los héroes, los soldados dan un grito para informar al resto de la patrulla y ordenan que los mercenarios desciendan.
Kucu y Pedobear obedecen, la apariencia del cazador resulta excesivamente sospechosa. Eldor se apresura en explicar que se trata de colegas artistas que requerían ayuda. Los soldados no le creen y obligan al bugbear a exhibir algún truco, tras un primer intento fallido el cazador logra mostrar una acrobacia y de un salto sube al techo del vagón. Pero ya ha hecho desconfiar demasiado al jefe de la patrulla, quien insultándolo le exige bajar del carro. “¡Estúpido Oso!” parece ser suficiente para enfurecer a Pedobear, quien rabioso se lanza sobre el líder. Iniciándose un combate.
Desde uno de los vagones traseros se asoma Nit en su forma de gnomo, sigilosamente se incorpora a participar de la mitad de la pelea, luchado con sus dagas contra los soldados.
Incluso la changeling intenta aprovechar la oportunidad para intentar robar la bolsa de monedas del bugbear. Al razonar que no lo conseguirá abandona el combate ocultándose en otro vagón y saliendo por una pequeña ventanita transformada en un gnomo distinto. Luego de esto se une al grupo de artistas a ver como finaliza la lucha.
Después de asesinar a todos los soldados y a sus mascotas, Eldor les explica que para obtener el permiso de ingreso a Shaling necesita que sus documentos sean timbrados por una patrulla de “custodia de ingreso”; afortunadamente en el cadáver del líder de los soldados encuentran el timbre y marcan los papeles.
Tras permitirles que entierren los muertos, Eldor ordena que la caravana siga avanzando. Entre asustado y molesto les exige a los héroes que en cuanto ingresen a Shaling deberán abandonar su caravana, no quiere que su compañía de artistas se vea metida en problemas.
Después de otras horas de viaje, escuchan como Eldor muestra los documentos a la patrulla que custodia la entrada de la ciudad, la presencia del timbre evita que los vagones sean inspeccionados nuevamente.
Luego de avanzar algunas cuadras por la ciudad, Eldor les entrega una dirección y da las indicaciones necesarias para llegar al sitio indicado en ella. Según describe, Lord Fazinno los espera en una casona de Shaling. Los vagones se detienen para permitir que los héroes desciendan. Nit también aprovecha esta oportunidad para dejar su carro.
Gran parte de los habitantes de Shaling son jóvenes estudiantes, vestidos con túnicas de diversos colores; los colores indican el centro de estudios al que pertenecen. La pícara se esconde en un callejón y a penas percibe que no es observada, adopta la apariencia de un estudiante. Con esa imagen se acerca a preguntar a dos jóvenes por un sitio donde beber. Los jóvenes asumen que se trata de un alumno de primer año y le señalan cómo llegar al sector de tabernas, bares, cafés y pastelerías.
Jats, Pedobear, Destt y Kucu (e Ipek cargada por el kenku) logran llegar a la casona indicada por Eldor. Una anciana les abre y rápidamente les permite pasar. En la sala los esperan Lord Fazinno, McLeod, Ballito, el arquero espía y Sheldon. Es la segunda vez que ven a Fazinno, en la primera ocasión el anciano estaba tras un escritorio, ahora puede notar que Fazinno utiliza una silla de ruedas.
Al ver a Ipek enferma, Fazinno se compromete a cuidarla durante el tiempo que tome la nueva misión. El ama de llaves de la casa, la Señora Quendy, prepara un dormitorio para la gnomo.
Tras esto Fazinno se adelanta en explicar la tarea pendiente, conseguir el tercer mapa de la Prisión de Azgata, el mapa de las trampas mágicas. “Para conseguir este mapa deben ingresar en un centro de estudios de Shaling, la Universidad de Conjuristas. En este lugar enseña la Profesora Morganica Alaya; es un tiflín y es quien se dedica a crear las mejores trampas mágicas. Ella elaboró las trampas de la prisión. El plano de estas trampas se encuentra en su poder…” El grupo reclama que necesitaran nuevos aliados para esa misión, tal vez un curador y un pícaro.
Fazinno pregunta por la presencia del Kenku y los invita a decidir si es útil o no, en caso de no serlo aclara que debe ser asesinado. Los mercenarios optan por conservarlo en el equipo, el pajarraco no puede ocultar su alivio.
Con respecto al pícaro, Pedobear específica que teniendo en cuenta las características del lugar de la nueva misión y su relación con las trampas, necesitaran alguien capaz de desactivarlas. Considerando que Sheldon no podrá acompañarlos, Fazinno se muestra de acuerdo.
Ballito les explica que en Shaling funciona otro sitio clandestino para mercenarios, El Café del “Conejo Ofuscado”, en este café los estudiantes generalmente buscan matones para resolver sus problemas de la vida universitaria, al parecer este negocio es una especia de sucursal de la taberna de Lampar.
Antes de permitir que se marchen, Fazinno les entrega documentos que acreditan que son parte de su equipo de guardaespaldas. Estos papeles les permiten moverse por la ciudad sin ser molestados por los soldados de Lays, además de comprar en las tiendas sin problemas.
Mientras tanto, Nits se ha adentrado en un bar del sector universitario. Es el local que más peligroso le ha parecido, cree que allí podrá encontrar un destino o un trabajo para su oficio de ladrona. Convertida en un estudiante, la changeling negocia con el tabernero algo de información, luego de obtener toda clase de rumores (chismes sobre alumnos y profesores o sitios donde comprar sustancias ilegales) Nits conseguí una dirección donde encontrar matones. Es el café del Conejo Ofuscado.
Los héroes han decidido pasar primero a comprar equipo y armamento más poderoso, por lo que la changeling es la primera en llegar al café. El local es elegante, y está decorado como un sitio de intelectuales, con estanterías de libros en las paredes y pequeñas mesas redondas. Aunque los uniformes de conejitas usados por las meseras le restan distinción. Nit ha adoptado la imagen de una elfa estudiante, esta figura provoca que el joven dueño del café intente coquetearle, luego de una breve conversación un estudiante de grandes anteojos y apariencia de perdedor se acerca a la barra, llama hacia una esquina al dueño del lugar y conversan entre susurros. Nit puede escuchar como comercian un trabajo, al parecer el chico necesita matones para resolver un conflicto con abusadores de su centro de estudios. Terminada la negociación el estudiante entrega un pequeño saco de monedas y se marcha.
Justo en ese momento llega al café Pedobear, Jats y Destt. Dialogan con el dueño y se enteran que es sobrino de Promm, el propietario de la taberna del conejo furioso. En mitad de la conversación la elfa estudiante se cruza cerca de ellos, Nit intenta robar el dinero del bugbear, pero es descubierta. Los mercenarios la atrapan y sacan del café, esto a pesar de los reclamos del sobrino de Promm.
Una vez en el exterior los héroes obligan a Nit a acompañarlos a la casona de Fazinno, precisamente un pícaro es lo que necesitan. En ese lugar Fazinno le ofrece dinero para la misión, y la changeling acepta. Al mismo tiempo entra Ballito en la sala cargando con un saco en su espalda, deja caer su contenido sobre la alfombra. Es un anciano conocido, aquel viejo llamado Nion que vieron el día antes de abandonar Lampar. Junto al abuelo inconsciente, Fazinno les explica más detalladamente la misión. “El es Nion, un hechicero nómade. Viaja por el mundo creando conjuros nuevos y dando clases a quienes quieren escuchar. Recientemente ha aceptado dar una clase en la Universidad de Conjuristas. Ustedes aprovecharan esta visita para entrar en la universidad y robar el plano… Para hacer esto más fácil, Sheldon ha preparado algo…” Al momento que finaliza esa frase entra Sheldon en la sala, va seguido de una mujer y cargando una fuente con una sustancia fangosa “Este es otro de mis Limos, tiene la cualidad de adherirse a la piel humana e imitar su consistencia, con ayuda de esa habilidad podremos crear para ustedes una máscara ideal, un disfraz perfecto… Uno de ustedes debe hacer el papel de Nion ¿Alguien se ofrece?” Obviamente ni Kucu, ni Pedobear pueden jugar ese rol, la sustancia no puede alterar las proporciones tan distintas de un pájaro y un oso. Sin embargo Jats se rehúsa a disfrazarse, ni tampoco Destt está dispuesto.
El secretario McLeod mira el piso lamentándose, al parecer a estos mercenarios les encanta desobedecer los planes. Afortunadamente y antes que se inicie un discusión, Nit decide mostrar sus habilidad racial y se transforma a vista de todos en un replica de Nion. Rápidamente el grupo adivina que se trata de una changeling. Con el problema del disfraz principal resuelto, Sheldon abandona la sala murmurando en contra de los mercenarios.
Luego de discutirlo el resto del grupo decide ir como aprendices de Nion, esto resulta comprensible pues el nómade hechicero tiende a rodearse de jóvenes deseosos de aprender; el shifter ira transformado en lobo aparentado ser un “Familiar” (aliado espiritual que ayuda a los maestros de lo arcano con la forma de un animal de compañía). Nit aprovecha también de revisar los bolsillos de Nion y encuentra en ellos un borrador de un discurso para dar en la universidad, con eso tiene otra parte del trabajo listo; además de esto encuentra una invitación firmada por el rector de la universidad, con ese documento el grupo puede ingresar en el lugar.
Fazinno aclara que la universidad de conjuristas se encuentra flotando sobre la ciudad en una cúpula metálica, a modo de una isla voladora. Para acceder a ella basta con mostrar la invitación en un lugar de traslado y los héroes serán transportados al lugar. Por último Fazinno señala que al momento de concluir la misión deben robar un carro aéreo del sitio de aterrizaje de la universidad y volar hacia la cúpula del centro de estudios alquimistas, en ese lugar Ballito los esperará y brindará ayuda de ser necesario. Finalmente deciden descansar para visitar la universidad al día siguiente.
A la mañana son despertados por la Señora Quendy, quien además les entrega túnicas para imitar a los aprendices de Nion. Los héroes obedecen las indicaciones de la ama de llaves y llegan a un sitio en la ciudad custodiado por soldados de uniformes color violeta (el color de la universidad de conjuristas). En cuanto Nit presenta la invitación, los soldados lo saludan respetuosamente y le permiten abordar un carro sujeto a un enorme lagarto con alas, sobre el lagarto se encuentra otro soldado en la labor de jinete. Subido a ese particular vehículo “Nion” y sus “aprendices” emprenden el vuelo.
Descienden en una zona de los jardines de la gran universidad, es un sitio dedicado a los aterrizajes de vehículos además de ser el lugar donde las monturas aladas aguardan. Los soldados que custodian la universidad montan enormes búhos blancos.
Apenas bajan del carro, un anciano se les acerca, se presenta como el rector de los Conjuristas, va acompañado de un humano más joven, Alonso, su adulador y desagradable ayudante. Luego de darles la bienvenida y tragarse todos los engaños de Nit, el rector los invita a desayunar.
Los comedores son compartidos con los estudiantes, quienes no dan más del asombro y la alegría por conocer al famoso Nion. Al fondo del comedor se encuentra la mesa de profesores, sentados hay 12 maestros de distintas edades y razas; entre ellos destaca la tíflin
Los supuestos aprendices del Nion son invitados a comer en una mesa distinta, la mesa de los funcionarios, a dos metros de la mesa de profesores. Alonso los acompaña intentando dialogar, pero los héroes no le prestan atención.
Nit consigue engañar nuevamente al rector y evita algunas preguntas señalando que está cansado por el viaje. A su izquierda se encuentra otro profesor, un humano llamado Tronk. Tronk intenta simpatizar con Nion y trata de evidenciar su propio conocimiento hablando de artículos y libros publicados. Astutamente la Changeling finge cansancio y algo de molestia por la actitud de Tronk.
Luego de desayunar son llevados por el rector a una habitación preparada para Nion, esta se encuentra en el pasillo de los dormitorios de los maestros. Tras hacer preguntas, Nit se entera que en una de las puertas enfrente de la suya está el dormitorio de Morganica. El rector sugiere presentarles los dormitorios a los aprendices, pero Nion señala que es mejor hacerlo después. También se les indica que en una hora estará listo el gran auditorio para la clase magistral de Nion, Nit pide 30 minutos extra para hacer “otros preparativos”. El rector se marcha aceptando la petición.
Dentro del dormitorio el grupo discute sobre los pasos a seguir. En primer lugar concluyen que deben obtener el mapa antes de la clase magistral, pues la falta de conocimientos arcanos de Nit los haría quedar en evidencia, no bastaría con leer el borrador de Nion. Luego de esto idean un plan para engañar a la profesora Tiflin.
Regresan al comedor y al notar que este está vacío, le pregunta a un conserje por la sala de maestros, el empleado lo guía inmediatamente. Tras una doble puerta de madera se encuentra una gran oficina, el conserje les aclara que sólo Nion puede entrar.
Una vez adentro la changeling logra evitar al entrometido Trok, y se acerca a Morganica. La profesora es respetuosa y luego de conversar cree la mentira de Nit: ¡Sus aprendices están profundamente interesados en conocer a la mayor experta en trampas mágicas del mundo!. Morganica considere ese interés algo muy valioso, pues según explica, generalmente las trampas mágicas son vistas de manera despectiva entre los estudiosos de lo arcano.
Salen de la sala de maestros y en el pasillo Jats aparenta excitación por conocer a la tiflín. Luego de una pequeña conversación la maestra acepta mostrarle algunos de sus escritos y planos. Celoso del interés que despierta Morganica, el profesor Tronk ha estado escuchando la conversación y decide seguirlos.
Luego de avanzar hacia los dormitorios, sitio donde Morganica guarda sus documentos. Destt escucha las pisadas de Tronk, se devuelve algunos metros a gruñirle y evitar que se acerque a los dormitorios.
Por algunos segundos los héroes han creído que la tiflin les permitiría entrar en su cuarto, sin embargo ella les exige que aguarden afuera. Jats intenta presionar para visitar la habitación, lo que resulta sospechoso, afortunadamente la changeling lo regaña por su intromisión.
Aprovechando que el pasillo se encuentra desolado y que la tiflin está en su dormitorio. Jats, Nit, Kucu y Pedobear elaboran otro plan. En cuanto la puerta es entreabierta todos los héroes se abalanzan en su interior. La habitación contiene trampas mágicas y al notar la presencia de extraños se activan grandes marcas luminosas en el piso. El combate es inevitable.
Kucu reconoce en las marcas zonas de sacrificio, cualquiera que entre o salga del área resultará dañado; a pesar de eso los héroes se mueven con soltura. Logrando finalmente noquear a la profesora. Desde el collar que porta la tiflin se extiende un escudo piramidal que protege su cuerpo.
Jats es osado y se atreve a intentar atravesarlo para mover a la profesora, afortunadamente para él, el estado moribundo de la tiflin impide que el escudo mágico haga su efecto y se desvanece antes de provocar la muerte del guerrero.
Pedobear ata a la tiflin y el paladín la cura hasta permitirle recuperar la consciencia. Entonces el bugbear la interroga para obtener información sobre el escondite del mapa. Si bien la maestra se resiste y en un primer momento incluso da pistas falsas, la tortura física a la que es sometida la obliga a revelar la guarida.
Bajo su cama se encuentra una puertecilla secreta. Para evitar activar alguna otra trampa los héroes le exigen a la profesora abrir el escondite. En su interior encuentran un cilindro de madera para guardar documentos además de otros libros y papeles. Deducen que el plano de las trampas mágicas se encuentra dentro del cilindro por lo que el Bugbear considera que la tiflin ya no es útil y la asesina, luego cercena su cuerpo y lo esconde en la misma guarida.
Mientras tanto Jats roba todos los papeles y un anillo de la profesora. En cuanto el guerrero toma el cilindro desde sus costados aparecen largas patas de incesto intentando escapar, pero Jats logra sostenerlo con firmeza. Las patas del contenedor recuerdan a la caja conocida en Puertos Gemelos, el recipiente del Collar de Urdimbre.
Pedobear exige ver el cilindro y tras cortar las patas nota que estas vuelven a crecer. Los héroes adivinan que el recipiente no abandonará la habitación fácilmente. La changeling va en busca de su compañero druida, quien al notar el contenedor mágico tiene una idea.
Destt adopta su forma de shifter y toma el inquieto cilindro sin quitarle los ojos de encima. Luego regresa a su forma lobuna, el cilindro ahora es parte de su cuerpo, si bien el shifter se puede mover por todas partes, en su costado una protuberancia parecida a tumor no para de agitarse. Antes de salir de la habitación Nit adopta la forma de la profesora tiflin.
Tras salir del dormitorio y cruzar el pasillo, el costado del druida se agita con mayor velocidad hasta finalmente estallar, dejándole una gran herida y un pedazo de carne menos. Regresan rápidamente al dormitorio, el Kenku cura al druida mientras este recuerda que esta clase de recipientes se autodestruyen si se aleja de un área determinada. Destt adopta su forma humanoide y el cilindro cae al suelo chamuscado con el mapa hecho pedazos. Luego de la sorpresa y la impotencia, piensan que tal vez los restos puedan seguir siendo útiles si Fazinno contrata a alguien que realice una ritual para reparar objetos. Después de ver ese lado optimista del error, concluyen abandonar rápidamente la universidad.
Nit adopta la forma de una estudiante y finge enseñarles la universidad a los aprendices de Nion. A base de mentiras y engaños consiguen pasar desapercibidos para los alumnos y muchos profesores, entre ellos los desagradables Tronk y Alonso. Una vez fuera de la universidad se dirigen a la zona de aterrizaje.
En ese lugar convencen a los soldados sobre la necesidad de salir de la universidad; según mienten, los aprendices deben abandonar el centro pues su maestro Nion ha olvidado algo muy importante en Shaling. El jefe de los guardias les permite incluso utilizar el mismo carro que los transportó al principio, sin embargo Nit, como estudiante, no puede abandonar el edificio sin una autorización.
La changeling regresa a uno de los baños del centro y allí se transforma nuevamente en Nion, tras esquivar a varios profesores con la excusa que ha olvidado algo importante para su clase magistral, incluidos los pesados de Tronk y Alonso, camina hacia la pista de aterrizaje. Allí regaña a sus aprendices por la demora y convence a los guardias que ahora él mismo debe acompañarlos, pero que estará de regreso antes de la clase magistral. El lagarto con el carro atado a su cuerpo vuelve a sobrevolar la ciudad.
Tras aterrizar en las baldosas de Shaling, los héroes se pierden entre los callejones. Los soldados se quedan ingenuamente esperando, alegres por conocer a alguien tan maravilloso como Nion.
Entre los desolados callejones Nit adopta la forma de un soldado de Lays y acompaña a sus aliados, quienes ya se han quitado las capas de aprendices. Caminan sin levantar sospechas hacia la casona.
Allí los espera la señora Quendy y Fazinno. El anciano luce extrañado pues de acuerdo al plan original los héroes debían robar un vehículo aéreo e ir en busca de Ballito, Sheldon y el arquero espía a la cúpula de la universidad de alquimistas. A pesar del error Fazinno no se preocupa, sabe que su guardaespaldas es capaz de salir de ese sitio sin ayuda.
Los héroes avergonzados, informan entre risas nerviosas a Fazinno del deplorable estado del plano de trampas mágicas. Para sorpresa de todos, el anciano no se molesta, en lugar de eso da una carcajada, y reúne los restos del plano de Morganica con el plano robado al arquitecto y su propio plano de trampas mecánicas. Mueven su silla de ruedas hacia la chimenea y lanza los mapas al fuego.
Luego Fazinno les aclara entre risas: “Imagino que ya es hora que sepan el verdadero plan… El robo de los planos de la prisión de Azgata es sólo una distracción para los mandos superiores de Lays. Yo mismo he fingido un robo en mi mansión aparentando que se han llevado mi parte de los mapas. Ahora que los superiores creen que alguien tiene todos los planos deben pensar que algún enemigo intenta liberar a un prisionero de la cárcel. En cambio, lo que yo realmente busco es ingresar en un lugar distinto, quiero que penetren en la Base Militar de Lays...”, estupefactos los mercenarios continúan escuchando a su jefe “Con los sucesos que involucran a Azgata, creo que la mayor parte de los soldados saldrá de la base para cuidar la prisión. Ese es el momento preciso para atacar la base y sacar de ella lo que realmente me interesa: El Collar de Urdimbre… El general Kratos lo llevo a ese lugar luego que ustedes se lo entregaran…”
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